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118 LA SUÈDE
J’en ai retrouvé qui se séchaient des rafales de
l’hiver, au bord du golfe de Bothnie, sur la place
du marché de Karlsborg.
Alors Balstad s’emplit de la rumeur qui, depuis
plus de mille ans, éclate, par intervalles aussi régu-
liers que les courants de la mer et la marche des
poissons, sur les rocs acérés des Lofoten. On l’en-
tend déjà gronder du fond des Sagas poissonneuses.
Les mêmes cris : « La morue arrive! » ont re-
tenti à travers les âges, mais aujourd’hui précédés
des sonneries du télégraphe. Pendant plus de
trois mois, ces petits ports, éveillés dans les
ténèbres à une vie tragique, enregistrent des
clameurs de victoire, des imprécations, des silences
funèbres. De la flottille partie le matin au signal
du drapeau, lorsqu’un brouillard de neige s’élève
au-dessus desfjells et que les heures d’avant midi
jettent des lueurs fauves, la mer ne rendra que des
coques renversées, où le nombre des morts se
compte à celui des couteaux que les naufragés y
plantèrent, et quelques cadavres qui flottent la
tète en bas, à cause de l’air emprisonné dans leurs
bottes.
Sur la terrasse granitique au pied de laquelle on
aborde, se dresse, devant la poste,’et l’auberge et
deux ou trois maisons qui paraissent en dépendre,
une vieille demeure haute et large dont la blanche
façade regarde l’entrée du fjord. Chacune de ces
îles norvégiennes forme un petit royaume. Une
ancienne famille la possède, dont les chefs la gou-
vernent à la façon des rois d’Homère. Sa fortune
relativement considérable, ses vertus, sa décence
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